Europa est le premier projet de
lanceur spatial européen. Cette
fusée est développée dans les années
1960 par le
Centre européen pour la construction de lanceurs d'engins spatiaux (ELDO pour
European Launcher Development Organisation) précurseur de l'
Agence spatiale européenne. L'objectif est de permettre à l'Europe de placer en orbite ses
satellites sans dépendre des conditions imposées par les deux seules puissances spatiales ( les
États-Unis et l'
Union soviétique) - disposant de lanceurs opérationnels. À l'époque le
Royaume-Uni a décidé de renoncer, pour des raisons financières, à produire son
missile balistique Blue Streak pourtant opérationnel. Les initiateurs d'Europa décident de réutiliser ce missile comme premier étage d'une fusée dont le deuxième et troisième étage seraient fournis respectivement par la
France et l'
Allemagne. Des moyens limités mais surtout une absence de coordination entre les différents contributeurs conduisent à une série de 5 lancements infructueux entre 1967 et 1970. L'évolution rapide du marché des
satellites de télécommunications nécessite une révision à la hausse de la
charge utile qui doit désormais pouvoir être placée en
orbite de transfert géostationnaire. Une nouvelle version de la fusée, baptisée Europa II, est conçue avec une charge utile pour cette orbite qui passe de 200 à 360 kg. Un premier exemplaire est lancé le 5 novembre 1971 depuis la
base de Kourou. C'est de nouveau un échec qui met fin au programme. Les leçons tirées du déroulement de ce projet et l'expérience acquise sur le plan technique seront en grande partie à l'origine de la réussite de la fusée européenne
Ariane.