Durante o seu reinado, Etelredo enfrentou uma invasão viquingue liderada por Olavo Tryggvason, um senhor da guerra norueguês. Depois de algumas derrotas, Etelredo conseguiu expulsar os viquingues por meio de um enorme tributo oferecido a seus líderes. A guerra estava no entanto reaberta e, em 13 de Novembro de 1002, Etelredo ordena o massacre das comunidades viquingues estabelecidas na costa de Inglaterra.

Esta atitude brutal provocou uma série de campanhas lideradas por Sueno I da Dinamarca contra a Inglaterra. Em 1013, Etelredo foi obrigado a fugir para a Normandia para salvar a vida, regressando à Inglaterra no ano seguinte para recuperar a coroa. Apesar dos reveses militares, o reinado de Etelredo foi marcado por boas condições económicas e prosperidade, como indica a alta qualidade das moedas cunhadas durante esse período.