Militante socialdemocratico dopo il 1913, fu fatto prigioniero dai russi nel 1915, aderì al bolscevismo e fu incaricato nel 1918 di organizzare la regione autonoma dei tedeschi del Volga. Rientrato in Germania, con la piena fiducia dei russi, aveva assunto l'incarico di segretario generale del KPD, partito comunista tedesco.