Toma o nome do imperador romano Diocleciano, que promoveu a mais prolongada perseguição contra os cristãos no Império Romano. Como Diocleciano começou o seu reinado durante o ano alexandrino em 29 de agosto de 284, o ano 1 começou nessa data. Quando Dionísio Exíguo continuou estas tabelas por mais 95 anos, substituiu a era diocleciana pela era cristã ou anno domini porque não desejava continuar a recordar um tirano que tinha perseguido os cristãos. A era cristã chegou a prevalecer no ocidente latino mas não foi usada no oriente grego até aos tempos modernos.

Começou a ser usada em 29 de agosto de 284. Desde o século VII tomou também o nome de era dos mártires. Difundiu-se desde o Egito até Milão (existe uma carta de Ambrósio de Milão onde se testemunha o seu uso).