As Eliminatórias são realizadas dentro das seis zonas continentais da FIFA (África, Ásia, América Do Norte, Central e Caribe; América do Sul, Oceania e Europa), e são organizadas por suas respectivas confederações. Para cada torneio, a FIFA decide primeiramente o número de vagas que cada zona continental terá, baseando-se na força relativa dos times das confederações (e, pode se dizer, considerações políticas).

As sedes das Copas do Mundo se classificam automaticamente, sem ter que disputar as eliminatórias . Ao contrário de outros esportes, resultados de Copas do Mundo anteriores ou dos campeonatos continentais não são levados em conta. Até 2002, o defensor do título também recebia uma vaga automática, mas a partir da Copa do Mundo de 2006 eles também precisariam se classificar.