Militante nel Partito Socialdemocratico di Germania dal 1872, nel 1878 Bernstein espatriò a Zurigo dove fu editore fino al 1890 del Sozialdemokrat, organo non ufficiale del partito. A lui si ispira la dottrina del Bernsteinismo della socialdemocrazia tedesca fautrice del revisionismo in particolar modo dopo la morte di Engels nel 1895.