O processo frequentemente implica reduzir o nível de abstração usado. Existe uma variedade de abordagens, que incluem estudos empíricos usando econometria, análise de input-output ou simulação, mas também estudos de caso, analogia histórica e o senso-comum ou "vernáculo". Este leque de abordagens é indicativo do que Backhouse and Biddle argumentam ser a natureza ambígua do conceito de economia aplicada. Trata-se de um conceito que pode ter vários significados.