Assim como no resto do estado, sua bebida característica é o tereré, que é de fácil preparo e tomado principalmente nos encontros informais entre amigos. Fundada em 1935, Dourados teve desenvolvimento lento até a segunda metade do século XX, por causa das deficiências de meios de transporte e vias de comunicação com outras cidades e estados. Nos anos 1940, a cidade já contava com 14.985 habitantes. A partir dos anos 1950, com a abertura de rodovias, acelerou-se seu desenvolvimento e Dourados tornou-se importante centro agropecuário e de serviços a partir de então. Nos anos 1960 o município já possuía 84.955 habitantes (466,9% habitantes a mais que em 1940). Já nos anos 1980 sua população somava 106.483 habitantes, ou 25,3% de saldo em duas décadas. Nos anos 1990, além do crescimento da agropecuária, o desenvolvimento comercial e de serviços na zona urbana foi decisivo para que Dourados se consolidasse como centro de serviços e agropecuário. Nos anos 2000 já eram 164.700 habitantes (54,7% de crescimento em vinte anos). Nos dez anos seguintes houve um acréscimo de 19% em sua população, que somou quase 200 mil habitantes. Em mais de 70 anos de existência, a cidade de Dourados teve crescimento demográfico total de 1.208,4% entre 1940 e 2010.

Atualmente a cidade é um importante polo regional, de serviços e agropecuário para uma região com cerca de 1 milhão de habitantes, incluindo parte do Paraguai, o que lhe confere o merecido título de Portal do Mercosul. De acordo com estimativas do Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE) de 2015, possui uma população de (e ), sendo a cidade mais populosa do Interior de Mato Grosso do Sul, além de ser o 137º maior município brasileiro e o 9º maior município do Centro-Oeste do Brasil. Seu aeroporto é uma das principais portas de acesso para turistas que desejam visitar a cidade juntamente com seu terminal rodoviário. E também por ambos é possível visitar a partir de Dourados as regiões de Bonito e o Pantanal.