A série gira em torno de Dante, o personagem principal, que trabalha com o extermínio de demônios. Dante é o filho de Sparda, um demônio, com uma humana, Eva, e sua ascendência demoníaca lhe confere alguns poderes e habilidades extraordinários. Tem um irmão gêmeo chamado Vergil que aparece no primeiro jogo da série, Devil May Cry, como um personagem não jogável e no terceiro jogo, Devil May Cry 3, como personagem jogável. A jogabilidade se baseia em derrotar inimigos desencadeando grandes sequências de ataques de forma frenética, enquanto evita possíveis danos, a fim de exibir cenas de lutas estilosas; este elemento, juntamente com o tempo e quantidade de itens coletados e utilizados são levados em consideração para se chegar a classificação do desempenho do jogador.

A série sempre foi muito elogiada por trazer sempre ótimas trilhas sonoras, enredo e por ser um dos jogos com melhor e mais inovadora jogabilidade de todos os tempos (por muitos é considerado o carro chefe do gênero Hack n' Slash). As três primeiras edições da série foram um sucesso, vendendo milhões de cópias, o que rendeu à Capcom o prêmio de "Título de Platina". O sucesso da série de jogos levou à criação de histórias em quadrinhos, novelas, uma anime, guias, coleções, publicações e uma variedade de figuras de ação.

Devil May Cry decorre nos tempos modernos na cidade fictícia de Mallet Island, com a história a centrar-se em Dante, um caçador de demónios que usa o seu negócio para obter vingança depois de perder a mãe e o irmão. Acaba por conhecer uma mulher de nome que o leva numa aventura para derrotar o lorde demónio . A história é contada principalmente através de uma mistura de cutscenes, que usam o motor de jogo e vídeos em full motion pré-renderizados.

O jogo foi originalmente concebido em 1999 como Resident Evil 4, uma sequela para a série de survival horror da Capcom. Visto que a equipa de produção sentiu que o jogo não iria se adequar na série Resident Evil, a ideia foi abandonada e Devil May Cry foi criado como um jogo independente, com a sua própria história.