Se a densidade relativa de uma substância é menor do que 1 então ela é menos densa do que a referência, se for superior a 1 então ela é mais densa do que a referência. Se a densidade relativa é exatamente 1 então as densidades são iguais, isto é, volumes iguais das duas substâncias têm a mesma massa. Se o material de referência é a água, uma substância com uma densidade (ou gravidade específica) inferior a 1 vai flutuar. Por exemplo, um cubo de gelo, com uma densidade de cerca de 0,91, irá flutuar. Uma substância com uma densidade relativa maior que 1 afundará.

Temperatura e pressão devem ser especificadas para tanto a amostra e a referência. A pressão é quase sempre 1  atm igual a 101,325 kPa. Quando não for, é mais usual especificar a densidade diretamente. Temperaturas, tanto para amostra e referência, variam de setor para setor. Nas cervejarias britânicas a gravidade específica, tal como especificado acima, é multiplicada por 1000. A gravidade específica é comumente usada na indústria como um meio simples de obtenção de informações sobre a concentração de soluções de diversos materiais, como salmouras, soluções de açúcar (xaropes, sucos, méis, etc) e de ácidos.