Era figlio di Giovanni di Danimarca e Cristina di Sassonia, nacque al Castello di Nyborg nel 1481 e successe al padre come re e reggente in Danimarca e Norvegia, per cedere il posto a sua volta allo zio re Federico I di Danimarca. In Svezia diventò re grazie alla conquista del paese, e con il bagno di sangue di Stoccolma; per questo è ricordato come Cristiano il Tiranno.