Nella strutturazione amministrativa verticale della Repubblica Federale di Germania il comune (Gemeinde) forma il gradino più basso. I comuni fanno tutti parte di una categoria immediatamente superiore di enti amministrativi statali: quindi circoscrizioni (Kreis), stati federati (Land) o Stato federale, ovverosia nazionale (Bund). Gli uffici (Ämter) non rappresentano un livello amministrativo statale in questo senso. Alcuni comuni possono tuttavia avere un livello gerarchico diverso, superiore, come è il caso, per esempio, delle kreisfreie Städten (lett. città svincolate da una circoscrizione, città indipendenti) o degli Stadtstaaten („Gemeindestaaten“) (lett. stati cittadini o stati comune, anche città stato).