Inizia gli studi al collegio di Annecy per poi frequentare l'Università degli Studi di Torino dove si laurea nel 1770. Dopo quattro anni trascorsi in Savoia si trasferisce a Parigi dove frequenta il laboratorio del Palais-Royal e stringe amicizia con Pierre-Joseph Macquer e con Antoine Lavoisier con il quale avrebbe collaborato alla realizzazione della Méthode de nomenclature chimique (1787). Nel 1780 viene ammesso all'Accademia delle scienze francese. In quel periodo è uno dei sostenitori della teoria sugli acidi per cui sarebbe l'ossigeno a rendere le molecole acide. Difatti in quel periodo decomponendo l'acido cloridrico con biossido di manganese isolò un gas verdastro che credette un ossido di un non metallo che chiamò "murio", (in realtà era cloro molecolare). L'errore fu corretto dopo il 1783 quando, studiando l'acido cianidrico, si accorse che esistono acidi che non contengono ossigeno.