Figlio di un produttore di cotone, si laureò in ingegneria e inizialmente fu attratto dalla nascente industria automobilistica. Ma nel 1913 abbandonò l'auto per il cinema. In breve divenne l'assistente del regista Maurice Tourneur. Dal 1933 al 1945, è stato sposato con Alice Joyce, attrice molto popolare all'epoca del cinema muto.