En médecine, un état persistant et accablant est appelé chronique (du grec chronos). Par exemple, une maladie est chronique si elle persiste dans le temps, en général plus de six mois. Par analogie, l'adjectif en est arrivé à décrire des problèmes qui ne peuvent être résolus sur une courte période, ou qui réapparaîtront quelle que soit l'action. Une liste de 30 maladies chroniques ouvre des droits à l'Assurance maladie pour l'obtention de l'ALD couvrant 100 % des dépenses concernant ces maladies. Les maladies chroniques ouvrent droit également à l'allocation aux adultes handicapés.