Fu contemporaneo di Goethe e coetaneo di Linneo. Egli descrisse circa 7.000 specie di piante, tante quante ne descrisse lo stesso Linneo. Fu presidente della Accademia Cesarea Leopoldina e in tale veste ammise Charles Darwin come socio dell'Accademia. Fu autore di svariati lavori monografici di botanica ed entomologia, dei quali i più conosciuti sono quelli sui funghi.