Situada ao norte da península de Península do Cotentin, protegida pelo maior ancoradouro artificial do mundo, entre o cap de la Hague, e o Val de Saire, a cidade foi no curso de séculos um lugar estratégico disputado entre ingleses e françeses, um dos dois "chaves do reino" segundo Sébastien Le Prestre de Vauban até, através de trabalhos marítimos colossais, virar um porto militar de primeira ordem, com a vontade de Luís XVI e Napoleão I. Escala de navios transatlanticos na primeira metade do século XX, Cherbourgo foi o objetivo primeiro das tropas americanas no Desembarque da Normandia. Prefeitura marítima. e sub-prefeitura da Mancha, seus 40 700 habitantes constituem a primeira cidade do Departamento, à frente da prefeitura de Saint-Lô, e a segunda da região depois de Caen. Porto militar, base de estudos marítimos e para passageiros trans-Mancha, desfavorecida pelo seu isolamento para ser um grande porto de mercadorias, é um grande polo de construção naval, uma cidade de opeários em uma região rural. Também foi um dos portos de embarque do RMS Titanic.