Un caudillo était à l'origine un chef de guerre à la tête d'une armée personnelle au temps de l'Espagne de la Reconquête. Par la suite, le terme désignera un leader politique, militaire et/ou idéologique dans différents pays de l'Amérique latine après les guerres d'indépendance. Généralement le caudillo usurpe le pouvoir par un coup d'État ou à l'issue d'un processus révolutionnaire et instaure un système de gouvernement autoritaire et despotique en s'appuyant sur un clientélisme issu des oligarchies foncières, de l'armée et de l'Église.

Le général Francisco Franco Bahamonde (né le à Ferrol - Galice et mort le à Madrid) est un militaire et homme d'État espagnol. Durant la guerre d'Espagne, il s'impose comme chef du camp nationaliste qui remporte la victoire sur les républicains. De 1939 à 1975, il dirige un régime politique dictatorial (État franquiste) avec le titre de Caudillo (chef ou guide) : .