La expresión caudal ecológico, referida a un río o a cualquier otro cauce de agua corriente, es una expresión que puede definirse como el agua necesaria para preservar los valores ecológicos en el cauce del mismo, como:

• los hábitats naturales que cobijan una riqueza de flora y fauna,
• las funciones ambientales como dilución de polutantes o contaminantes,
• amortiguación de los extremos climatológicos e hidrológicos,
• preservación del paisaje.