Primogenito delle seconde nozze di
Filippo V di Spagna con
Elisabetta Farnese, era durante l'infanzia solo terzo nella linea di successione al trono spagnolo, cosicché sua madre si adoperò per dargli una corona in
Italia rivendicando l'eredità dei
Farnese e dei
Medici, due dinastie italiane prossime all'estinzione. Grazie a un'efficace combinazione di diplomazia e interventi armati, la Farnese riuscì a ottenere dalle potenze europee il riconoscimento dei diritti dinastici di Carlo sul
Ducato di Parma e Piacenza, di cui egli divenne duca nel
1731, e sul
Granducato di Toscana, dove l'anno seguente fu dichiarato gran principe (cioè principe ereditario).