Era il secondo figlio di Carlo III e di sua moglie Maria Amalia di Sassonia, nacque a Portici mentre il padre era re di Napoli e di Sicilia. Suo fratello maggiore don Filippo non poté ereditare il trono perché mentalmente ritardato ed epilettico. Nel 1788, alla morte del padre, salì al trono con grande speranza della Corte, però le ripercussioni provocate dall'invasione francese in Spagna ed il suo governo soggiogato dalla sua sposa (cugina) Maria Luisa di Borbone-Parma e del suo amante, Manuel Godoy frustrarono le aspettative degli inizi del suo regno. Alla morte di Carlo III, il peggioramento dell'economia e lo sconvolgimento amministrativo rivelavano i limiti del riformismo, tanto che la Rivoluzione Francese si impose come alternativa all'Ancien régime.