Saint-Saëns era um prodígio musical, fazendo seu próprio concerto com 10 anos de idade. Depois de estudar no Paris Conservatoire, ele seguiu uma carreira convencional como organista de Igreja, primeiro em , Paris e, em 1858, La Madeleine, a Igreja oficial do império Francês. Depois de deixar o cargo vinte anos depois, ele atuou como um livre pianista e compositor, na França, Europa Continental, Império Britânico, e Américas.

Quando jovem, Saint-Saëns se entusiasmava com as músicas atuais do seu tempo, particularmente obras de Schumann, Franz Liszt e Richard Wagner, e por isso suas próprias composições eram geralmente compostas no estilo tradicional clássico. Ele era estudante de história da música, e continuou bastante interessado na estrutura trabalhada pelos compositores franceses. Isso o levou a conflitos nos seus últimos anos com compositores  das Escolas Impressionistas e Dodecafônicos; Além disso, haviam elementos neoclássicos nas suas músicas, prenunciando trabalhos de Stravinsky e Les Six, ele foi comumente considerado como um reacionário anos antes e depois de sua morte.