A palavra "cânone" foi empregada originalmente para designar os livros que a Igreja Católica escolheu oficialmente para ser incluídos na Bíblia (ver Cânone bíblico). Por extensão, passou a significar a "bíblia" de um universo ficcional. Entretanto, a prática de definir um cânone dentro de um lugar fictício advém do conceito de cânone literário, isto é, uma coleção específica de obras consideradas como representativas do melhor de uma forma, gênero ou cultura específica.

O uso do termo "cânone" para descrever o grau de adesão de uma obra aos padrões de seu mundo fictício parece ter surgido entre os entusiastas das histórias de Sherlock Holmes, como uma maneira de distinguir entre as obras originais de Arthur Conan Doyle e as adaptações ou obras originais por outros autores que usavam os personagens e cenários do primeiro. Entretanto, o interesse e a controvérsia em torno do tema recrudesceu nas últimas décadas com os entusiastas de filmes e séries de televisão como Star Wars e Star Trek.