Trasferitosi a Londra, nel 1963 si laurea in filosofia e nel 1964 inizia a insegnare in un college femminile; nel 1966 esordisce come scrittore e nel 1972 realizza il suo primo cortometraggio Le avventure di Barry McKenzie (The Adventures of Barry McKenzie), ma poiché non ottiene successo continua ad insegnare. In seguito ad una scommessa realizza il film The Getting of Wisdom (1977), che lo consacra al successo a 36 anni. Nel 1979 gira in Australia Esecuzione di un eroe e grazie alle critiche positive di questo film viene chiamato a Hollywood dove gira nel 1982 Tender Mercies - Un tenero ringraziamento (Tender Mercies).