Como outras espécies de bacilos, B. anthracis tem forma de bastonete e é Gram positiva. Cada célula tem entre 1-6 micrómetro de comprimento. A bactéria produz endósporos que repousam no solo e podem permanecer décadas no estado dormente. Quando ingerida por um herbívoro, começa a sua multiplicação dentro deste, acabando eventualmente por lhe provocar a morte. De seguida alimenta-se da carcaça do animal. Quando esta se acaba, produzem novos endósporos.

B. anthracis tem cerca de 89 estirpes conhecidas, algumas das quais são virulentas. Os seus esporos poderão ser utilizados como armas biológicas, pois a sua inalação é fatal. Outras estirpes são completamente inócuas. As estirpes diferem na presença e actividade de vários genes, determinando a sua virulência e a produção de antigénios e toxinas. Como factores de virulência, "B.anthracis" possui uma cápsula, factor letal (codificado pelo gene lef), factor de edema (codificado pelo gene cya) e o antigénio protector (codificado pelo gene pag).