Un
astronaute également connu sous l'appellation de
cosmonaute ou
spationaute est le pilote ou le passager d'un
véhicule spatial. Le premier homme à être allé dans l'espace est
Youri Gagarine en
1961 ; deux ans plus tard,
Valentina Terechkova devint la première femme à le faire. Les astronautes étaient choisis initialement parmi les
pilotes militaires. Les critères de recrutement ont évolué par la suite et, si une bonne condition physique est toujours nécessaire, l'accent est désormais mis sur l'équilibre psychologique, la compétence technique ou scientifique selon le poste occupé et la capacité à s'exprimer dans les langues des principales nations spatiales (
anglais,
russe). Voler dans l'espace reste encore un privilège rare puisque après 50 ans d'activité spatiale seules un peu plus de 500 personnes ont séjourné dans l'espace, en moyenne à deux reprises, dont une cinquantaine de femmes.