Diante das sucessivas crises políticas, os Estados Gerais foram convocados em maio de 1789 - facto que não ocorria desde 1614, sob como governante absolutista do tempo Luís XVI -, reunindo-se no Hôtel des Menus Plaisirs, em Versalhes para discutir os problemas do reino. Nessa assembléia, em que cada estado tinha direito a apenas um voto, o clero e a nobreza se uniam para derrotar o terceiro estado (povo) nas votações, havendo sempre dois votos contra um. A reação do terceiro estado começou justamente nessa Assembléia, o que deu início à Revolução Francesa quando o terceiro estado transformou os Estados Gerais em Assembleia Nacional Constituinte.

Os Estados Gerais tem origens semelhantes às do Parlamento inglês, às das Cortes do Reino de Portugal. às Cortes Generales do Reino de Espanha, às da Dieta do Sacro Império Romano-Germânico e às Dietas (Landtage em alemão) dos estados alemães. Assemelham-se também a essas assembléias em sua constituição.