O formato tem como parte 3 juízes que criticam a performance dos candidatos para facilitar o voto do público. Os juízes atualmente são Keith Urban, Jennifer Lopez e Harry Connick, Jr.. Ellen DeGeneres foi jurada do programa em sua nona edição. A cantora Paula Abdul também foi jurada do programa em suas oito primeiras temporadas. Simon Cowell foi o terceiro jurado até a 9ª temporada. A primeira edição do programa foi apresentada por Ryan Seacrest (que apresenta o programa até então) e por Brian Dunkleman. A segunda temporada foi apresentada somente por Ryan Seacrest, já que Dunkleman odiava trabalhar no programa, e o estúdio estava insatisfeito com a performance dele.

O programa visa descobrir o melhor cantor no país. O vencedor é escolhido pelos espectadores, que podem votar através de telefone, Internet ou SMS. Os vencedores até agora foram: Kelly Clarkson, Ruben Studdard, Fantasia Barrino, Carrie Underwood, Taylor Hicks, Jordin Sparks, David Cook, Kris Allen, Lee DeWyze, Scotty McCreery, Phillip Phillips e Candice Glover (em ordem cronológica).