核酸(かくさん)は、
塩基と
糖、
リン酸からなる
ヌクレオチドがリン酸ジエステル結合で連なった
生体高分子である。糖の違い(2'位が、水素基(DNA)か水酸基(RNA)であるか)によって、2-
デオキシリボースを持つ
デオキシリボ核酸 (DNA) と 、
リボースを持つ
リボ核酸 (RNA) とがある。RNAは2'位が水酸基であるため、
加水分解を受けることにより、DNAよりも反応性が高く、熱力学的に不安定である。糖の 1'位には塩基(核酸塩基)が結合している。さらに糖の 3'位と隣の糖の 5'位は
リン酸エステル構造で結合しており、その結合が繰り返されて長い鎖状になる。
転写や
翻訳は 5'位から 3'位への方向へ進む。