שחיתות שלטונית מתעוררת הן בתפקידים פוליטיים והן בתפקידים ביורוקרטיים. מידת השחיתות מגוונת לעתים בהתאם למידת ההתארגנות. אף על פי ששחיתות שלטונית מקדמת פעילויות פליליות כגון סחר בסמים, הלבנת הון וזנות, היא אינה מוגבלת לפעילויות אלו בלבד. למטרות של הבנת הבעיה ותכנון הפתרון, חשוב לשמור על השחיתות השלטונית ועבירות אחרות ברורות בצורה אנליטית.

דבר הנחשב לשחיתות שלטונית במדינה אחת, יכול להיחשב הוגן, מקובל או חוקי במדינה אחרת. כך למשל, מימון פוליטי מסוים יכול להיות חוקי במדינה האחת ולא חוקי במדינה האחרת.