קיימים שלושה סוגי הנעה עיקריים לרכבות:
- קיטור - השיטה הוותיקה להנעת קטרים באמצעות חימום מים שהופכים לקיטור ומייצרים תנועה.
- דיזל ובנזין - שימוש במנוע בעירה פנימית (בדומה למכונית).
- חשמל - שימוש במנוע חשמלי. בדרך כלל הרכבת מקבלת את אספקת החשמל מכבלים שעוברים מעל המסילה.