עקרון זה משמש בעקר להשלכת ידע פיזיקלי הנוגע למערכות מואצות על מערכות גרוויטציוניות. הן בשל הפשטות היתרה בעריכת ניסויים ותצפיות במערכות מואצות, (בהשוואה למערכות גרוויטציוניות), והן משום שהאינטואיציה שלנו כבני אדם חזקה יותר לגבי תאוצה מאשר לגבי כבידה. עקרון זה נודע בעיקר בשל שימושיו בתורת היחסות הכללית של איינשטיין, העוסקת בכבידה ומערכות שאינן אינרציאליות.

ישנם למעשה שני עקרונות שקילות, "עקרון השקילות החלש" של גליליאו, ו"עקרון השקילות החזק" של איינשטיין, המכיל את העקרון החלש. האמור לעיל היה דרך העקרון החזק, אליו לרוב מתכוונים כאשר מדברים על "עקרון השקילות".