סרטי פעולה נוטים להיות יקרים, והם דורשים תקציב גדול עבור אפקטים מיוחדים ועבודת פעלולנים. סרטי פעולה הם בדרך כלל מזן אמריקאי, אף על פי שישנו מספר לא מועט של סרטים מהונג קונג וקוריאה הדרומית שהם בעיקר וריאציות מודרנית של סרטי אמנויות לחימה. כיוון שורשיהם, סרטי פעולה מהונג קונג מתרכזים בעיקר בנושא האקרובטיקה על ידי הגיבור, בעוד הסרטים האמריקאיים נוטים להתרכז בתחום הפיצוצים הגדולים והאביזרים החדשניים. סרטי פעולה אמריקניים רבים מתבססים במידה זו או אחרת על מדע בדיוני: אם בסיפור ובעולם ההתרחשות, או אם בטכנולוגיות ובכלי הנשק שנמצאים ברשות הגיבור/הרשע. בלא מעט סרטים על הגיבור להילחם ברשע שהשיג נשק מודרני חדיש להשמדה המונית.

סרטי פעולה מוצאים את שורשיהם בשנות ה-60 של המאה ה-20, עם הוצאת סדרת סרטי ג'יימס בונד (אשר מכילה הרבה מהמאפיינים המקוריים של סרטי ריגול עד היום) ו-Bullitt, הכולל את אחד ממרדפי המכוניות הראשונים, תכונה שכיום היא כמעט תקן בכל סרט פעולה.