בלשון פיזיקלית, לנעלמים נהוג לקרוא דרגות חופש ואילו למשוואות נהוג לקרוא אילוצים. מכיוון שמערכות של משוואות לינאריות הן הסוג היחיד של משוואות שאפשר לפתור באופן מלא (כלומר, יש שיטה לחשב באופן אנליטי את כל הפתרונות, דבר שלא קיים עבור מערכות משוואות לא לינאריות) יש חשיבות רבה ליכולת להמיר משוואות אחרות לצורה לינארית, או לפחות לקרב באופן לינארי מצבים מורכבים יותר.