במנוע סילון "קלאסי" מיושם החוק השלישי של ניוטון: הבעירה שבמנוע גורמת לעליית לחץ האוויר שבמנוע והאוויר נפלט במהירות לאחור דרך פתח הפליטה. כך נוצר מצב שבו המנוע דוחף אוויר לאחור ובהתאם להחוק השלישי של ניוטון נוצר גם מצב שבו האוויר שנדחף לאחור דוחף את המנוע בכח שווה ובכיוון הפוך, כלומר דוחף את מנוע הסילון קדימה.

בניגוד למנוע בוכנה, בו לרוב ישנו פרופלור המאיץ מסה גדולה של אוויר בתאוצה נמוכה יחסית, במנוע סילון, המנוע מאיץ מסה קטנה של אוויר בתאוצה גבוהה מאוד ובכך משיג דחף שווה ואף טוב משל מנוע הבוכנה.