אף על פי שלא הייתה היסטוריה של קונפליקט בין טביליסי לדרום אוסטיה, הסכסוך בדרום אוסטיה הסלים במהירות לאלימות באופן בלתי צפוי עם התפוררות ברית המועצות. הסכסוך החל כתוצאה מהתמודדות בין מפלגות לאומניות בגאורגיה שהתמודדו על השלטון במדינה. ההחלטה הסמלית במהותה של הפרלמנט הגאורגי באוגוסט 1989 לחזק את המעמד של השפה הגאורגית, שהייתה מיועדת בעיקרה להתגרות במוסקבה, הפעילה מערכה ציבורית בדרום אוסטיה לטובת שדרוג מעמד המחוז מאובלסט, שהוא הדרג השלישי, למעמד של רפובליקה אסס"ר, שהוא השני בדרג. ההחלטה החד-צדדית של הפרלמנט הדרום אוסטי בעניין זה ב-10 בנובמבר עוררה גל של הפגנות המוניות בטביליסי שסיפקו לזוויאד גמסחורדיה את ההזדמנות להטביע את חותמו על הפוליטיקה הגאורגית. מצעד ה"פיוס" שלו לעבר צחינוואלי בראשות כ-20,000 - 30,000 מפגינים נחסם על ידי האוסטים וכוחות ביטחון הפנים הרוסיים וגרם לנפגעים הראשונים בסכסוך.

1. הפניה מלחמת דרום אוסטיה (1991–1992)