לים סין הדרומי חשיבות כלכלית רבה שכן שליש מהמטען הימי בעולם עובר דרכו, מתחת לקרקעיתו עשויים להימצא מצבורים גדולים של גז ונפט, ומתקים בו דיג מסחרי רב. שטח הים עצמו, וכן חלק מהאיים הבלתי מיושבים בו, נמצאים
במחלוקת בין מספר מדינות הטוענות לריבונות עליהם. המחלוקות מתבטאות גם בשמות השונים שבהם מכונים הים והאיים שבו.