[תמונה:UN_Human_Development_Report_2007_%281%29.png|שמאל|ממוזער|250px|מפת העולם לפי מדד הפיתוח האנושי של האו"ם: ירוק - פיתוח אנושי גבוה צהוב - פיתוח אנושי בינוני כתום - פיתוח אנושי נמוך אפור - לא ידוע]] מדינות "העולם השלישי" או המדינות המתפתחות הוא כינוי למדינות שאינן מפותחות מבחינה כלכלית. רובן נמצאות ביבשת אפריקה, אך חלקן גם באסיה ובדרום אמריקה. מקור הכינוי הוא בגוש המדינות הבלתי מזדהות שבימי המלחמה הקרה לא היו מזוהות עם הגוש הקומוניסטי ("העולם השני"), ולא עם מדינות המערב בעלות הכלכלה החופשית ("העולם הראשון").

למדינות "העולם השלישי" מספר מאפיינים דומים:

• ברובן מתקיים משטר אוטוריטרי, דיקטטורי או מלוכני.
• שחיתות שלטונית במידה רבה יחסית.
• שירותי בריאות מינימליים, שיעור תחלואה גבוה בקרב האוכלוסייה, תוחלת החיים נמוכה ושיעור תמותת תינוקות גבוה.
• שיעורי ילודה גבוהים, אשר יחד עם תוחלת החיים הנמוכה, יוצרים פלח רחב של אוכלוסייה צעירה.
• רמת הכנסה לנפש נמוכה.
• אחוזי האבטלה גבוהים מאוד; לחלופין, שיעור עובדים במשכורות נמוכות גבוה במיוחד.
• שיעורי אלימות גבוהים.

ישנם חוקרים (כגון עמנואל ולרשטיין), המתנגדים לניתוח הפוליטי של "עולם ראשון" מול "עולם שלישי", שכן לטענתם המדינות, אותן מזהים בדרך כלל כ"חברות", אינן אלא יחידות משנה בתוך מערכת עולמית בלתי שוויונית. במערכת זו ההתפתחות הכלכלית, המבנה החברתי ודפוס המשטר נובעים דווקא ממערכת היחסים הכוללת ומן המיקום היחסי בתוכה, ולא מתוך התפתחויות "אימננטיות" לכל אחת מיחידות המשנה; על כן הציע ולרשטיין ניתוח פוליטי של מסגרת מאוחדת של ליבה מול פריפריה.