צבעם של דולפיני הנהרות משתנה - יש ביניהם לבנים, ורודים, צהובים, חומים, אפורים ושחורים. הגדול שבהם עשוי להגיע לאורך של 2.4 מטרים, אף שרוב הפרטים קטנים יותר. החוטם שלהם ארוך יותר משל מקביליהם הימיים, עיניהם קטנות יותר, וראייתם טובה פחות. הסיבה העיקרית לכך היא שהם חיים במים עכורים, ולכן תפקיד הראייה בחייהם משני. תזונתם מתבססת על דגים, כיתר הדולפינים.

בעל-משפחה זו ארבע משפחות:

• איניים (Iniidae) - בו מין יחיד דולפין האמזונאס.
• נהרתניים (Platanistidae) - בה המינים נהרתן הגאנגס ונהרתן האינדוס.
• פונטופוריים (Pontoporiidae) - בה המין פרנסיסקנה לה פלטה.
• ליפוטיים (Lipotidae) - בה המין דולפין נהרות סיני, שכנראה נכחד ב-2006.