Le Nouveau Testament comporte quatre évangiles qui sont, dans l'ordre où ils se présentent, l'évangile selon Matthieu, l'évangile selon Marc, l'évangile selon Luc et l'évangile selon Jean. Les trois premiers sont nommés Évangiles synoptiques depuis les travaux de Griesbach en 1776. En effet, on peut remarquer dans ces évangiles certaines similitudes dans leur manière de présenter l'histoire et l'enseignement de Jésus : plusieurs épisodes y sont relatés qui, pour les trois évangiles ou deux d'entre eux, emploient des mots et des phrases quasiment identiques. Leurs ressemblances sont importantes, alors que l'évangile selon Jean possède, en comparaison, une structure bien différente. Leur ressemblance est telle qu'il est possible de les mettre l'un à côté de l'autre pour apprécier leurs points communs et leurs divergences. C'est cette possibilité de "vision en commun" que désigne le terme « synoptique », dérivé d'une combinaison des racines grecques συν (syn : « ensemble ») et οψις (opsis : « voyant »), parce qu'ils peuvent être disposés côte à côte sur une même page, formant ainsi ce que l'on appelle une .